Affalé sur un rocher sous le soleil situé au bord de la plaine aux lièvres, le regard dans le vide, Theluji restait un peu à l'écart des autres M'safara. Non pas qu'il ne voulait pas sympathiser avec eux mais il se sentait toujours mal par rapport au fait que, sur un quiproquo, il avait tenté d'attaquer l'une d'entre eux. Et puis, qui savait comment ils reagiraient face à un étranger tentant de squatter ce qui était visiblement leur territoire. Un territoire qui, d'ailleurs, faisait un peu pitié au jeune lion. Ce n'était pas tant le côté aride et difficile de l'endroit qui le gênait mais plus l'impression de désolation qui y régnait. À ses yeux, ce point d'eau et cette prairies aux lièvres étaient des endroits déprimants où le temps semblait comme figé. Et c'était ça qui le gênait le plus, cette sensation de flotter entre deux parties inégales et étranges dans le temps.

En parlant de choses qui le dérangeaient, sa patte avant gauche l'élancait toujours. Si ses plaies sur sa croupe tendaient à s'apaiser, il n'en était rien de sa patte blessée. Il avait toujours du mal à la poser convenablement sur le sol et le simple fait de le faire lui rappelait douloureusement les souvenirs de son agression. Un frisson de terreur le parcouru alors qu'il se remémorait les visages de ses assaillants. Rapidement, la peur laissa place à une colère amère et l'adolescent se promit qu'un jour, il se vengerait et laverait cet affront.

Comme pour se défouler de ces pensées rageuses, le jeune envoya d'un geste las un petit caillou rouler dans les hautes herbes. Et en plus, pour couronner le tout, il n'y avait rien pour se soigner dans ces terres tristes. Ni herbes soignantes, ni eau claire pour se laver... Il regretta instantanément sa neige immaculée qui lui avait tant de fois servie de désaltérant divin et de nettoyant de fortune. Il repenssa d'ailleurs à ce qu'avait dit Thulrur la veille concernant son envie d'aller dans la forêt. Un choix séduisant au yeux du jeune globe-trotter qui n'avait aucune I te tion ni de s'éterniser ici, ni de s'incruster dans un clan aussi épars et peu fiable que les M'safara. De ce qu'il en avait vu hier, c'était en tout cas l'impression que lui donnait ce regroupement de lions hétéroclite.

Continuant à réfléchir, il se mit à lécher les plaies de morsures sur sa patte dont sa seule consolation étaient qu'elles restaient pour le moment étonnement saines.
Tout à ses pensées, il ne réalisa pas qu'une petite ombre se rapprochait de lui.

Cerys avait longuement observé l'étranger avant de se décider à venir lui adresser la parole. Son arrivée tapageuse de la veille avait éveillé en elle une certaine méfiance. De plus, la part - plus ou moins importante - qu'il avait joué dans la disparition de Nsiese ne jouait pas en sa faveur. Pourtant, à mesure que la matinée s'était écoulée, la curiosité de l'adolescente s'était éveillée, se faisant un peu plus vive à chaque fois que son regard se posait sur le lion blanc. Qui était-il ? D'où venait-il ? Que lui était-il réellement arrivé avant de rencontrer les deux Msafaras ? De plus, elle se sentait un peu honteuse de l'attitude qu'elle avait manifesté la veille en qualifiant Theluji de "simple étranger". Mis à part les faucheuses circonstances de son arrivée, Cerys n'avait rien à lui reprocher, du moins pour l'instant. Son aigreur était simplement le résultat du désarroi qui l'avait envahi lorsqu'elle avait constaté que les adultes portaient bien plus d’intérêt à soigner un voyageur, plutôt que de tenter de secourir leur sœur disparue.

Lorsque le soleil atteignit son zénith, Cerys n'y tenait plus. S'approchant de son habituelle démarche légère, l'adolescente vient se poster à quelques pas de la petite plateforme rocheuse sur laquelle le lion blanc était allongé. La mine un peu suspicieuse, elle faisait néanmoins son possible pour paraitre accueillante et estomper la mauvaise impression qu'elle avait pu lui faire la veille.

- Salut ! Theluji ? C'est bien cela ? Demanda-t-elle du ton affable. Moi, c'est Cerys.

Cerys tendit légèrement le cou pour observer les plaies de sa patte avant. Elles n'étaient pas belles à voir. Les assaillants n'avaient décidément pas fait dans la douceur.

- Ce n'est pas très joli à voir tout ça ... Comment te sens-tu ?

Sa curiosité la démangeait. Les cinq lions, auxquels Theluji avait fait allusion la veille, avaient-ils essayé de le tuer ? Ou bien juste de le chasser de leur territoire ? Les blessures de l'adolescent étaient profondes, mais aucune ne semblait avoir atteint les zones sensibles telles que la gorges ou encore le ventre de Theluji. Etait-ce juste un coup de chance ?

Tournant l'une de ses oreilles vers le bruit de pas qu'il venait d'entendre, une voix claire s'éleva dans la foulée. Tournant la tête vers son origine, Theluji découvrit la jeune lionne au pelage d'or. Celle-là même qui était rentré le matin même aux côtés de Mu'awiya pour leur parler de l'eau ; celle là aussi qui avait été franchement distante à son égard lors de son arrivée. En soit, il ne lui en voulait pas. C'était normal quelque part et puis, elle devait s'en faire pour la lionne disparue. Le jeune ne lui tenait donc pas rigueur du comportement qu'elle avait eut.
Se présentant de façon affable, l'adolescent sourit avec douceur à la dénommée Cerys. Enchaînant tout de suite sur ses blessures, la femelle brûlait visiblement de curiosité à en croire ses pupilles dilatées qui trahissaient son excitation. Descendant de son rocher avec précaution, l'aventureux alla s'assoir nonchalamment sur le sol, pas très loin de son interlocutrice.

- Ça va ! Ça pourrait être pire en soit ! J'ai bien dormie cette nuit et Ienzo m'a permis de manger un peu hier donc j'ai pu reprendre des forces. Ce qui m'embête surtout, c'est plus la question de l'eau...

Car oui, le jeune commençait à avoir soif. La perte de sang n'avait assurément pas aider à conserver ses réserves d'eau et il en payait le retour de bâton. Soudain, coulant un regard taquin à la jeune femelle, il se rapprocha un peu d'elle, ajoutant sur le ton de la confidence.

- Le point d'eau que vous avez trouvé ce matin est comment ? Et c'est dingue que vous ayez réussit à en trouver à travers cette brume !

Cerys fixait Theluji sans ciller. Ses pupilles dilatées et sa queue fouettant l'air, il ne faisait aucun doute que le voyageur avait capté toute son attention. Par ailleurs, l'adolescent ne semblait pas lui tenir rigueur de leur première rencontre. Tant mieux, il aurait été fâcheux que Theluji la juge d’après le comportement qu’elle avait eu lors de la réunion de la veille. Tout comme il aurait été injuste qu’elle-même le juge uniquement à son arrivée tapageuse.

- Je suis contente d’apprendre que tes forces te reviennent peu à peu, répondit la lionne sur le même ton affable que le voyageur avait adopté.

Oui, des forces il lui en faudrait si le clan des brumes était encore dans les environs, mais l’heure n’était pas encore venue pour discuter de tout cela. La veille, Theluji avait semblé très affecté par ses mésaventures - rien d’étonnant à cela d’ailleurs - il n’aurait donc pas été très malin de replonger le voyageur dans d’aussi mauvais souvenirs. Si Cerys voulait en apprendre plus sur le clan des brumes, elle devrait commencer par le mettre en confiance.

Lorsque le lion blanc fit mine de s’approcher d’elle d’un air taquin, Cerys décida de rentrer dans le jeu. Elle approcha son museau de l’oreille de Theluji et leva l'une de ses pattes jusqu’à ses babines, comme si elle s’apprêtait à lui murmurer un secret :

- Le point d’eau se trouve dans les landes, à une petite heure de marche d’ici, mais comme l'a dit Mu', je te déconseille d'y aller seul ... Nous y avons fait de TRES mauvaises rencontres ... Et je crains que cela ne soit qu'un avant goût de ce que la brume et la végétation de la lande peuvent dissimuler...

Sa voix était sombre, teintée d'inquiétude. Cerys laissa sa phrase en suspend quelques secondes avant de changer d'attitude. Taquine, elle lança un petit clin d'œil moqueur au lion blanc tout en lui tirant la langue. Un éclat de rire s'échappa ensuite de sa gorge, cristallin et sincère.

- Non, je te taquine. Nous avons bien fait quelques rencontres, mais rien dont Mu' et Niha ne soient venus à bout.

Elle sourit de nouveau à Theluji avant de poursuivre, cette fois-ci plus sérieusement :

- Il s’agit en fait d’une petite source qui s’écoule le long d’un rocher. Le petit ruisseau qu’elle forme s’écoule ensuite à travers la lande. Ho ce n’est pas grand chose, mais c’est toujours mieux que la marre boueuse que nous avions jusqu’à maintenant. Cela nous permettra de tenir jusqu’à ...

Jusqu’à quoi exactement ? Cerys l'ignorait, mais même si la situation des Msafaras s'était nettement améliorée depuis la veille, la position du clan n'était pas reluisante.

- Jusqu'à ce que Mu' décide de reprendre la route je suppose ... Il n'y a pas grand chose par ici qui mérite que nous nous attardions bien longtemps. Si rien ne change d'ici quelques jours, notre caravane reprendra sans doute son voyage ... Cela fait longtemps que tu traines dans le coin ? Peut-être as-tu traversé une terre susceptible d’accueillir les Msafaras avant de rencontrer notre clan ?

Prettant une oreille attentive aux paroles de la petite lionne, Theluji buvait ses paroles en les incrustant le mieux possible dans sa mémoire. Avec ça, il pourrait assurément retrouver trace de l'eau et peut-être, survivre un peu plus longtemps. Il grimaca cependant un peu à l'évocation de Mu'Awiya, se rappelant la violence et l'agressivité dont il avait fait preuve le matin même à son égard. Il préféra ne pas ré-enchechir dessus pour autant, ne sachant pas franchement ce que Cerys pensait du chef m'safara. Et puis, il aurait été idiot et inutile de se la mettre à dos. Malgré tout, il haussa les épaules d'un air dédaigneux et répondit en un souffle, presque pour lui.

Mu'Awiya n'est pas mon chef.

Se reprenant sous le rire joyeux de la femelle, il la gratifia d'un petit sourire, lui donnant un léger coup d'épaule amusé alors qu'elle lui révélait ça taquinerie.

Pff ! T'es bête !

L'écoutant de nouveau avec assiduité parler de la source qui se révélait être un petit ruisseau, le jeune ne pu s'empêcher d'en vouloir un peu plus au lion tigré qui avait présenté leur trouvaille comme un point d'eau alors que ce n'était qu'un petit ruisseau. Mais bon, il n'en était plus à ça prêt.
Ne répondant pas aux doutes de la petite, l'adolescent préféra sauter sur l'échapatoire qu'elle lui tendait. Hochant la tête tout en s'asseyant sur le sol, il se mit à lui répondre d'un air tranquille.

J'ai traversé des terres plus accueillantes que ça en tout cas, même si elles étaient plus froides qu'ici, mais elles sont loin dans le nord... Enfin je crois car avec le brouillard, j'ai perdu mes repères et j'aurais sans doute du mal à m'y retrouver. Sans compter qu'il faudrait retraverser le brouillard et affronter les autres tarés...

Un frisson de colère le parcouru quand il mentionna les lions des brumes et il se mit à lécher un peu rageusement les plaies de sa patte.

Dès que je serais guérit, je leur en collerait une !

Cerys écoutait les paroles du jeune lion avec attention. Theluji semblait avoir traversé bien les lieux malgré son jeune âge et vu bien des choses. Depuis combien de temps errait-il ainsi ? Avait-il toujours été seul ? Une multitudes de questions envahissaient son esprit et piquaient sa curiosité. Enfin, l’allusion aux territoires nordiques la plongea quelques instants dans la nostalgie. Peut-être avait-il traversé les terres de son ancien clan, les Swalas. Cette rapide pensée lui fit comme un pincement au cœur. Les montagnes lui manquaient, sa famille plus encore … mais tout cela appartenait au passé désormais.

Lorsqu’elle entendit Theluji proférer des menaces à l’attention des lions des brumes, Cerys ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire incrédule.

- Leur en coller une ? Et comment feras-tu seul face à cinq adversaires, voire plus ? Seul un clan pourrait espérer gagner contre eux,
lui lança t’elle sur un ton amusé. Commence par guérir et par grandir encore un peu si tu veux avoir l’ombre d’une chance.

Cerys gratifia Theluji d’un nouveau clin d’œil appuyé. Lui qui avait si justement réagi aux propos de Mu’Awiya le matin même devait être parfaitement conscient de l’absurdité de ses rêves de vengeance. Elle comprenait néanmoins sa soif de revanche, elle-même l’ayant éprouvé à la suite de son bannissement - et pour être honnête, éprouvait toujours.

- En parlant de clan, où est le tien ? L’as-tu perdu dans la brume, ou bien es-tu l’un de ces voyageurs solitaires en quête d’aventures ?

Comme si elle s'attendait à voir surgir dans la plaine une troupe de lions blancs, Cerys tendit le cou pour observer l'horizon. Elle ne distingua cependant que les habituelles volutes de brume. Après quelques secondes, elle reporta son attention sur Theluji.

D'un côté, le jeune savait parfaitement que son désir de vengeance était idiot et même, vouer à l'échec mais, d'un autre côté, il restait tout de même un simple adolescent, malgré son éducation et ce qu'il avait pu vivre. Il était donc assez normal qu'il eut des réactions enfantine par moment. après tout, personne n'était parfait et certainement pas lui !
Faisant une petite moue sous les paroles de la femelle, il savait bien qu'elle avait raison. Ça ne servait à rien ni de ressasser la chose, ni de nourrir une colère sourde contre ses agresseurs. Comme elle l'avait dit, l'important était de guérir.
Heureusement, Theluji n'était pas du genre à se morfondre dans son coin et la joie de la jeune ado dissipa rapidement les nuages noirs de son ressentit. Hochant la tête, secouant sa crinière pour reprendre contenance, il adressa un petit sourire au clin d’œil amical qu'elle lui fit. Puis, sans trop se formaliser, la lionne au pelage d'or enchaina directement sur des questions plus personnelles dont la première eut pour effet d'afficher un étonnement sincère sur le visage du jeune voyageur.

Ho non pas du tout ! J'en suis partie.
En faite, dans mon clan, le clan Shehe, quand on atteint tous nos 2 ans, on doit partir et survivre pendant une année seul et on revient après. Ça permet de nous endurcir et de mettre en application tout ce qu'on a apprit jusqu'alors !

Le jeune au pelage clair était en soit très fier de participer lui-même à ce voyage initiatique ancestral et ça se ressentait dans son ton. Bien sur, il savait que beaucoup de jeunes lions partaient et ne revenaient jamais mais c'était les risques du jeu. Malgré tout, il en avait parfaitement conscience et c'était aussi pour ça qu'il ne comptait pas s'éterniser sur cette terre inhospitalière. S'il ne voulait pas mourir bêtement, il devait agir vite et se soigner rapidement avant que ça n'empire. C'était ça qui avait motivé sa prise de position si tranchée le matin même car en soit, même si ça pouvait paraitre égoïste, l'avenir de ce clan parsemé l'importait bien moins que le sien. Pour autant, il savait en revanche parfaitement qu'il ne pourrait pas faire grand chose sans aide tout du moins, tant qu'il était blessé.
S'asseyant tranquillement sur la terre, plus décontracté qu'il ne l'avait été, il lança finalement un regard curieux à sa partenaire du jour.

Et toi du coup ? Tu es M'safara d'origine ou tu es une pièce rapportée aussi ?

Et la question fatidique tomba. Hochant la tête d'un air las, il répondit cependant avec une voix claire à la question que la femelle avait tentée de rattraper.

Ça dépend des années mais généralement, la majorité reviennent. Après tout, on ne part pas à l'aventure pour y rester mais pour se parfaire en tant que lion. C'est un honneur que de prendre part à ce rite mais c'est un honneur bien plus grand de revenir triomphant auprès du clan.

Il ne s'attendait pas à ce qu'elle comprenne ses motivations. Peut-être serait-ce le cas, peut-être non. Après tout, pour lui, tout ça coulait de source. Il avait été formé dès le plus jeune age pour survivre à cette année décisive, voilà pourquoi il était naturel pour lui que de triompher ; l'échec ne lui étant pas permis. Il ne serait pas la risée de son clan. Jamais.

Suivant du regard la petite, il l'observa d'un regard amusé se lover contre le sol avant qu'elle ne lève le museau vers le ciel. Il nota la morosité de la femelle et regretta un peu de lui avoir poser une question visiblement sensible pour elle. Il voulu se rattraper mais il n'en eut pas le temps et elle commença à s'expliquer. Il écouta son histoire triste et il s'en voulu encore plus de lui avoir demandé. Ne sachant comment réagir, il la fixa simplement d'un air sincèrement désolé.

Pardon. J'aurais pas du demander...

De façon étonnamment rapide, elle reprit un air plus détendu auquel le jeune répondit avec un petit sourire.

Je me doute bien ! Je trouve par contre étrange que ce clan suive ce leader alors qu'il y a autant de tensions sous son commandement... M'enfin, ça ne me regarde pas en soit...

Décidément, Theluji appartenait à une troupe hors du commun. Plus le temps passait et plus Cerys réalisait qu'il lui restait encore bien des choses à apprendre. L'art de la chasse et les autres facultés physiques et sensorielles que se devait de maitriser un lion adulte n'étaient pas les seuls talents qu'elle se devait acquérir. Elle devait aussi cultiver son esprit et être consciente que les uses et coutumes des troupes étrangères pouvaient être bien différentes de celles de Swalas.

- Cela ne doit être difficile, après avoir vécu un an seul et d'avoir été son propre maître, de devoir de nouveau se plier à la hiérarchie d'un clan.

Elle décocha à Theluji un regard un peu perplexe. Les lions qui revenaient dans leur troupe devaient être bien différents des adolescents qu'ils étaient lors de leur départ. Il ne devait pas être facile pour ces jeunes adultes de rentrer dans le rang après avoir connu une telle liberté.

- Tu n'as pas à t'excuser. J'ai été la première à te questionner après tout ... et puis c'est le passé. Je ne m'en tire pas trop mal jusqu'à présent et je commence même à avoir hâte de découvrir ce que l'avenir me réserve.

Cerys se releva et après avoir secoué son pelage pour y remettre un peu d'ordre et en ôter les quelques brins d'herbe qui s'y étaient accrochés, puis tourna ses prunelles ambrées vers Theluji.

- Je voulais que tu saches que je n'approuve pas la manière ton il s'est adressé à toi lors de la réunion. Sa réaction était ... comment dire ... excessive. Et je pèse mes mots. J'espère que ce qui s'est passé ne t'incitera pas à reprendre ton voyage trop tôt. Tu as besoin de repos avant de reprendre le cours de ton "rite d'apprentissage".

Le jeune eut un petit sourire qui arriva sur son visage sous la réflexion en soit légitime de la jeune femelle. Se contorsionnant pour se gratter, le lion clair lui répondit finalement, en se demandant cependant si elle allait vraiment comprendre son explication.

Notre hiérarchie n'est pas si drastique que ça. On doit savoir se tenir, certes, mais comme mon clan est un clan de nomades, le fait d'y revenir n'est pas si terrible que ça. C'est en faite la continuité logique de notre rite initiatique ; c'est comme si on continuait notre voyage mais sans être seul. Tu vois ce que je veux dire ?

Il espérait sincèrement que son explication ne fusse pas trop mal foutue et que la jeune dorée avait plus ou moins comprit ce qu'il essayait de dire.
Il fut en revanche agréablement surprit de voir qu'elle ne lui tenait pas rigueur de sa question qu'il avait pensé inadaptée. Elle avait fait fie de son passé et avait décidé d'avancer, chose que le jeune ne pouvait qu'admirer.
Remarquant qu'elle s'était mise à le fixer, il soutint de ses yeux bleus son regard flamboyant d'un air doux. Lui souriant doucement, il répondit finalement :

Merci pour ta sollicitude, vraiment. Après, ce qui est fait, est fait. Je suis juste contant que ça n'est pas réellement mal tourné.
Je t'avoue que même si je suis blessé, je ne compte pas rester ici trop longtemps. Il n'y a pas de point d'eau viable et votre terrain de chasse sera bientôt à court de proies. Donc, même si je préférerais ne pas trop bouger à cause de mes blessures, je devrais dans tout les cas le faire pour survivre... Car si je reste ici, je risque de ne pas faire long feu.

Il était extrêmement sincère avec Cerys. Après tout, il ne voyait pas pourquoi il lui aurait mentit. Son envie de partir était légitime et il n'avait aucune honte à en parler. Après tout, rien ne le retenait ici. Il n'était que de passage.

Les oreilles de Cerys, jusqu'alors dressées en avant en signe de curiosité et d'attention, frémirent. Elle ne comprenait pas très bien comment certaines tensions ne pouvaient pas naitre au retour de tous ces jeunes lions. La tête remplie de leurs hauts faits et le cœur gonflé de fierté, comment pouvaient-ils tous accepter sans broncher la domination de leurs ainés. A moins qu'il ne s'agisse là de l'une de ces troupes où l'avis de chacun est pris en considération ? Elle n'était pas encore très à l'aise avec ce concept de "démocratie". Ayant grandi dans un clan mené par un souverain respecté et aimé, elle n'avait jamais eu à se poser de questions sur la manière dont le pouvoir pouvait être partagé au-delà des frontières du clan Swala ... Cerys ne questionna pas plus Theluji à ce sujet, se contentant d'hocher la tête. Tout ceci était nouveau pour elle et il lui faudrait sans doute un peu de temps avant de l'assimiler pleinement.

Lorsque Theluji lui laissa la parole, un petit sourire attristé s'était dessiné sur ses babines. Elle était l'une des rares adolescentes de la troupe et voir un camarade de son âge intégrer les rangs des Msafaras ne lui aurait pas déplu. Cependant, elle comprenait ses craintes.

- Je peux comprendre que tu ne souhaites pas rester ici plus longtemps que nécessaire.

Il était clair pour elle que la halte de la troupe dans la plaine n'était que temporaire. Mu' attendait simplement d'avoir un peu plus d'informations sur la Lande et les environs avant de pousser le clan en avant, mais il était inutile de s'étendre sur le sujet. La décision de Theluji était prise et côtoyer une troupe plus longtemps que nécessaire semblait aller à l'encontre de son fameux "rite de passage".

- Je repars demain matin explorer la lande. Si je ne te revois pas d'ici mon retour, je te souhaite bonne chance pour ton voyage.

D'une certaine manière, Cerys l'enviait un peu. L'aventure tendait les pattes à Theluji et celui-ci ne semblait n'éprouver aucune crainte à se lancer vers l'inconnu. Etait-ce du courage ou bien une sorte de folie ? L'adolescente était dubitative ... Elle, qui avait toujours pensé que vivre en groupe était la seule option envisageable pour survivre, commençait à entrevoir d'autres possibilités.

- Je vais te laisser te reposer maintenant.

Elle inclina légèrement la tête en signe de salutation et après un dernier sourire s'éloigna en bondissant en direction de la troupe.